L’Organisation mondiale de la Santé (OMS), via la Charte d’Ottawa (1986), définit la promotion de la santé comme « un processus qui confère aux populations les moyens d’assurer un plus grand contrôle sur leur propre santé, et d’améliorer celle-ci ». La promotion de la santé repose sur une vision positive de la santé et tente d’agir sur les modes de vie des individus et sur ce qui est appelé les déterminants de la santé. Ce sont des facteurs sociaux, environnementaux, politiques, économiques : le logement, les revenus, l’éducation, le genre, l’emploi, les relations sociales, l’environnement naturel et construit, la mobilité, l’âge, etc.

Quand on fait de la promotion de la santé, on travaille avec et pour que les populations puissent se donner les moyens de mieux connaître et contrôler leur santé afin de l’améliorer et de réduire les écarts de santé entre les groupes sociaux. Les stratégies de promotion de la santé partent des besoins des individus et des groupes ; s’inscrivent dans des démarches participatives, communautaires et intersectorielles ; visent l’empowerment et le renforcement des compétences psychosociales dans une perspective de bien-être global et d’équité en santé; soutiennent la création d’environnements sociaux, culturels, économiques, matériels, physiques favorables à la santé ; privilégient une approche par les milieux de vie et non par une approche individuelle des problèmes ; inscrivent les ressources de la santé dans un continuum : prévention, soin, accompagnement, réduction des risques.